Настоящее имя - Ян Томас Форман.

В 1963 дебютирует документальным фильмом «Конкурс» (Konkurs), воспроизводя атмосферу молодежного увлечения джазом и достаточно безрадостную картину конкурса любителей этой музыки, которые демонстрируют свое умение перед профессиональным жюри. В 1964 Форман выступает с полнометражным фильмом «Черный Петр» (Black Peter/Cerny Petr, другое название «Петр и Павла», первая премия МКФ в Локарно), шокируя зрителей и, особенно, руководителей кинематографии ЧССР документально переданной атмосферой бесцветной жизни низов и сочетая достоверность неприкрашенной жизни с правдивым и ироничным изображением психологии героев, роли которых исполняли как профессиональные, так и непрофессиональные актеры. Раскованный, зачастую импровизированный диалог, отличное знакомство с выводимым на экране материалом, использование рок-музыки, воспринимаемой в те дни как символ молодежного протеста, и — главное — обращение к теме конфликта поколений сделали эту и последующие картины Формана, «Любовь блондинки» (Lasky Jedne Plavovlasky, 1965); «Горит, моя барышня...»/«Бал пожарных» (Hori, Ma Panenko, 1967), революционным событием в жизни кино ЧССР, а самого режиссера — признанным лидером так называемой «чешской волны». Подобно своим современникам и коллегам (В. Ясный, В. Хитилова, Э. Шорм, И. Менцель и др.) Форман противопоставлял эстетике соцреализма опыт и традиции чешской литературы (Я. Гашек, Б. Грабал, Й. Шкворецки), стремясь сообщить вписанному в документальную среду повествованию метафорический и символический смысл и заслужил упрек в цинизме и пессимизме за сатирическое изображение жизни рядовых членов строящегося социалистического общества.

В 1968 после вторжения советских войск в Чехословакию не вернулся из Франции, где вел переговоры о съемках нового фильма. Новая страница творчества режиссера открывается после его переезда в США, где в 1971 он снимает свой первый американский фильм «Отрыв» (Taking Off, премия МКФ в Канне), посвященный вечной теме Формана — конфликту поколений, в ходе которого старшее олицетворяет агрессивное начало и подавляет творческий дух молодежи, жаждущей свободы от всяческих пут и ограничений. В этой попытке показать Америку глазами иностранца Форман пытался сохранить верность своему методу и стилю на новом материале. Его следующая работа — эпизод о десятиборцах в документальном фильме «Глазами восьми» (Visions Of Eight, 1972) — об Олимпиаде в Мюнхене. В дальнейшем предпочитает экранизации американской литературы, позволявшие сохранить верность теме несовместимости поколений и симпатиям к молодежной контркультуре, выражавшей протест юности и прогресса против лицемерия и насилия «верхов». Не изменяет Форман и «бунтарям», нарушающим все нормы и традиции, обреченным на поражение и показываемым с иронической нежностью.

Лучшей картиной американского периода оказывается «Пролетая над гнездом кукушки» (One Flew Over The Cuckoo's Nest, 1975, по повести К. Кизи, премии «Оскар» за лучшие фильм, режиссуру, сценарий и лучшее исполнение мужской и женской ролей). Переработав первоисточник, Форман сделал героя Кизи борцом против удушающей диктатуры «молчаливого большинства» и показал его моральную победу над «системой». Затем режиссер создал киноверсию посвященного протесту молодежи против вьетнамской войны рок-мюзикла «Волосы» (Hair, 1979) и через два года — экранизацию антирасистского романа «Рэгтайм» (Ragtime) Э. Л. Доктороу. В 1984 Форман получает несколько «Оскаров» за экранизацию пьесы П. Шеффера «Амадей» (Amadeus) (за лучший фильм года и лучшую режиссуру), интерпретировав поединок Моцарта и Сальери как непримиримый и вечный конфликт между традицией и посредственностью с одной стороны — и гением, свободой и инстинктом с другой. В 1989 снял картину «Вальмон» (Valmont) по мотивам известного эпистолярного романа «Опасные связи» Шодерло де Лакло. После нескольких лет вынужденного простоя вновь привлек к себе внимание противоречивой лентой «Народ против Лэрри Флинта» (The People vs. Larry Flynt, 1996, главная премия на МКФ в Берлине-97) о драматической судьбе издателя порножурнала «Хастлер». В 1999 снял фильм «Человек на луне» (Man on the Moon, 1999) — историю эксцентричного американского комика Энди Кауфмана, ставившего эксперименты над зрителями, чья жизнь и даже смерть превращались в провокационные шоу. Фильм — один из самых смелых экспериментов и самого режиссера, хотя и не оцененный массовым зрителем. Снявшийся в главной роли Джим Кэрри создал яркий и запоминающийся образ — премия «Золотой глобус», — который в очередной раз заставил говорить о нем как об актере мощного трагикомического таланта.

С 1975 преподает на киноотделении в Колумбийском университете.